Elle s’ajoutait à tous les autres, la mère de Herman, ces autres qui lui suggèrent de rencontrer madame Brodeur, celle surnommée « la mémoire du canton ». Il faut d’ailleurs ajouter que c’est beaucoup autour de cette recommandation que la discussion de Abigaelle et Herman avait tourné lorsque, après sa visite à la résidence du maire de la municipalité des Saints-Innocents, elle s’était arrêtée dans l'appartement situé au-dessus du supermarché Steinerg, lui qui avait répondu à sa demande et préparé le rosé.
Madame Delage ne fut pas vraiment surprise d’apprendre que le fils du maire était responsable de l’incendie de l’école. Avec un sourire moqueur, elle ajouta : « Avec une mère comme celle-là, brûler des bâtiments pourrait être sa manière de montrer qu’il se sent abandonné. »
Abigaelle jugea inutile d'élaborer, c'était déjà assez complexe pour le moment. Cependant, après que Herman ait changé de sujet pour parler de la quête de monsieur Granger afin de retrouver la directrice de l’école et sa famille, et se rappelant qu'une troisième théorie avait été émise par sa mère pour expliquer ces disparitions, hypothèse qui synthétiserait tous les commentaires entendus ainsi que les potins qui circulent au supermarché, elle tourna son regard vers madame Delage, l’invitant à en dire plus sur ce mystère de plus en plus pathétique ; trois semaines qu’il alimentait les cancans. C’est à ce moment-là que le nom de madame Brodeur bondit dans la conversation.
- Elle sait tout cette femme, une des premières villageoises arrivées aux Saints-Innocents. J’ai l’impression que tout ce qui s’est produit depuis plus de quarante ans, elle en sauvegarde les principaux chapitres. C’est pas rien que messieurs Saint-Pierre, Cloutier et Clotaire Gendron maintiennent le contact avec elle. Herman m’a parlé de leur club d’histoire, je comprends qu’elle est une source pas mal importante. Elle sait tout sur le village et par son mari décédé, il était facteur pour la région, on l'appelait le « postier », elle a dû ramasser pas mal d’informations provenant des alentours.
La bouteille de rosé achevée, s’apercevant que madame Delage ne semblait pas disposée à parler de cette fameuse troisième hypothèse, Abigaelle annonça son départ. C’est peut-être pour la garder auprès de son fils qu'elle se mit en frais d’aborder la question des départs.
- On sait tous que les Saint-Gelais et les Champigny sont comme les cinq doigts de la main. Cela depuis de nombreuses années. Tous les deux n’étaient pas heureux sur la ferme, Saint-Gelais lui préférant la menuiserie, il est très habile de ses mains, alors que de son côté, Champigny, c’est l’argent. Pas pour rien qu’il a épousé cette femme que personne ne connaissait dans le village, même pas madame Brodeur, arrivée ici de manière inattendue. De mauvaises langues avançaient l’idée que c’était une façon qu’il avait trouvée pour rentabiliser ses propriétés. Ça a marché très rapidement, surtout en raison de l’expérience qu’elle avait acquise dans les affaires bancaires, à ce qu’on a dit. Elle a vite convaincu les deux hommes, son mari et Saint-Gelais, de louer leurs champs à une grande compagnie américaine. Ça adonnait bien, puisque leurs terres voisines une fois réunies, ça fait tout un lot. Depuis cette affaire, chaque année, débarquent ici des employés étrangers, surtout des Mexicains. Ils s’occupent de tout sur les deux fermes. Du maïs et du foin. Quand vient le temps des récoltes, un autre groupe arrive pour recueillir le maïs et engranger le foin. On dirait quasiment une industrie. Rien à voir avec les habitudes des cultivateurs de la région. Vous imaginez tout de suite les parlages dans le canton !
- Vous devez certainement recevoir ces travailleurs au marché ? questionna Abigaelle.
- Tout le temps qu’ils sont là, ils vivent dans deux granges que Saint-Gelais a aménagées et oui, ils s’approvisionnent au supermarché tout comme ils le faisaient à notre petit marché, avant que tout s’agrandisse. Du bon monde. Ils parlent espagnol, à l’exception de l’un d’entre eux, qui serait comme le gérant, qui parle seulement anglais. Il paie pour tout le monde avec de l’argent américain sans jamais demander le taux de change. Mais ça toujours été la job de mon mari.
- Et toi, Herman, tu participes à toute cette industrie ?
- Principalement l’été. Ce que je peux dire, maintenant que papa est décédé, c’est qu’il y a beaucoup de non-dits, un genre d’omerta.
- Comment expliques-tu cela ?
- Tu sais, Abigaelle, l’argent… ça n’a peut-être pas d’odeur, mais de la couleur… c’est certain. Papa a vite compris qu’encaisser cette manne et fermer les yeux serait la meilleure chose à faire, mais on lui a poussé dans le dos pour qu’il agrandisse son local et rencontre les Steinberg. Je sais maintenant qui l’incitait… mais c’est une autre affaire.
Madame Delage s’essuya les yeux avant de reprendre la parole.
- Je sais, Herman, que ton père n’était pas parfait, qu’il a fait de très mauvais choix qui l’ont obligé à …
- … à s’en remettre aux Champigny…
- … vrai. Ton père avait un seul but dans la vie, ouvrir un supermarché comme ceux qu’on voit dans les grandes villes. Il est allé trop vite. Comme il ne m’en a jamais parlé, sans doute craignait-il que je m’oppose à ses rêves, alors il a pris un raccourci.
- Puisque nous en parlons, je veux te dire que madame Champigny n’est pas venue aux funérailles de papa par sympathie, mais pour s’assurer que le contrat qu’il a signé soit respecté.
- Herman, on en reparlera une autre fois, mais je sens que Abigaelle aimerait que je lui expose mon hypothèse sur les départs des associés.
Le grand jeune crut bon d'ouvrir une seconde bouteille de rosé, laissant ainsi le temps à sa mère de préparer son discours et Abigaelle de demeurer avec lui. Les verres remplis, il reprit sa place. Sa mère s’élança:
- Il y a, selon moi, deux départs différents. Le plus facile à démêler est celui des Champigny et des Saint-Gelais. Au moment où on se parle, je suis à peu près certaine qu’ils sont en Floride. Madame Champigny y restera alors que les trois autres reviendront. Là-bas, il sera question d’affaires. La compagnie américaine a les yeux sur plusieurs terrains autour des Saints-Innocents, principalement ceux leur permettant d’agrandir leur territoire actuel. Il y a tellement de secrets autour de leurs affaires, au point que personne dans la région n’est en mesure de capter la moindre information. Ce que je sais pour l’avoir entendu dire au marché, c’est que cet été sera le dernier pour quelques agriculteurs qui ont accepté de louer eux aussi leurs terres. « De la grosse argent. » Voilà ce qui se répand. Madame Champigny, la maîtresse d’œuvre, fera son rapport en Floride. Elle est rusée. Tu n’as qu’à penser à l’entourloupette faite à ton père pour t’en convaincre. C’était un petit ouvrage pour elle. Les grosses opérations, elle préfère.
- Pourquoi partir en compagnie des Saint-Gelais ? demanda Abigaelle.
- Comme elle ne veut pas être embêtée si jamais on découvrait des anomalies, pour se protéger, elle fait signer les documents officiels par les deux hommes. J’ai vu un papier qu’une dame du rang 5 m’a montré parce que je croyais pas que son mari et elle loueraient leurs champs et c’est bel et bien les signatures des deux hommes que j’ai reconnues.
- C’est un peu comme si c’était un voyage d’affaires, dit Herman.
- Elle va demeurer là-bas comme elle le fait toujours et les autres reviendront d’ici quelques jours pour finaliser les locations de cette année. Ça doit se faire cet été, si la compagnie veut entreprendre les améliorations nécessaires. C’est du moins ce que je déduis de tout ce qui se dit au marché.
Ces propos éclaircissant une partie de la situation reposent sur du solide sans nécessairement être vérifiables. Qu’en est-il maintenant de la disparition de la directrice et son frère ? La parole revint à madame Delage :
- Celle-ci est plus embrouillée. La seule chose qui est évidente, madame Saint-Gelais ne peut quitter le village sans être accompagnée de son frère Benoît qui lui sert de chauffeur.
- Sans avertissement, pas même un mot à Henriette la secrétaire de l’école, ajouta Abigaelle.
- Si les rumeurs s’appuient sur des faits, je crois que ça fera l’effet d’une bombe, reprit madame Derlage.
- Une bombe ?
- Oh ! oui, une véritable bombe.
