Ça ne sera qu'une fois revenue au volant de sa Westfalia orange, en route vers la maison Champigny sise sur le terrain Granger, que Abigaelle se remémora la dernière phrase du président de la commission scolaire. Il l’avait saluée, la remerciant d’avoir accepté son invitation — la musique japonaise s’infiltrait toujours un peu partout autour de ce chalet, situé en milieu inconnu, pour elle, sans aucun doute le même scénario pour plusieurs villageois des Saints-Innocents — par ses mots : « Il serait intéressant de contacter Herman Delage afin d’approfondir ce dont je vous ai parlé. »
Ce personnage, à nouveau, revenait à elle, du moins invité à traverser sa route. Elle se rappelait leur première rencontre. C’était avant le décès de son père, propriétaire du supermarché Steinberg ; il pleuvait. Venue chercher des cartes topographiques de la région, c’est à lui que la postière Angelina l’avait recommandé. Tous deux, devant le magasin général, l’un tout à fait à l’aise devant ces retrouvailles impromptues, l’autre, feignant ne pas le reconnaître, mais apprenant tout de même que ce dernier avait modifié son parcours universitaire, quittant la Faculté des Sciences pour poursuivre en géographie. De son côté, Abigaelle achevait une maîtrise en éducation dans la même université. Nous étions en 1970, quelques semaines avant la Crise d’Octobre. Herman lui avait offert une cigarette. Elle avait demandé s’il était possible de lui fournir de la marijuana quelques instants avant qu’une camionnette bleue l’éclabousse en accélérant devant une flaque d’eau de pluie.
Il revenait à elle, lui qui l’avait apostrophée lors du repas des funérailles de monsieur Delage au sujet de sa participation aux activités terroristes du FLQ. Depuis, rien. Silence radio. Il devait être passablement occupé à gérer la suite des affaires familiales qui accablaient sa mère et l’obligeaient à se confronter à des choix déchirants : université ou Steinberg. Et voici que monsieur Granger, après lui avoir tracé les contours de quelques histoires que tout un chacun pourrait classer dans la catégorie des loufoques, lui conseillait de prendre contact avec le grand jeune homme.
La route la ramenant chez elle, manifestement, est le résultat d’un défrichage sélectif. Elle n'y avait porté qu'une attention secondaire, soucieuse de ne pas rater les détails qu'on lui avait notés sur un bout de papier pour arriver à bon port, et surtout ne pas être en retard. Là, alors que le soir doucement obscurcissait le chemin et que Abigaelle s’éloignait du chalet de monsieur Granger, elle découvrait son étroitesse qui ne permettait qu’à une seule voiture d'y circuler, voiture ne pouvant en revenir que profondément égratignée. Elle l’imagina en automne, un long ruban boueux, alors qu’en hiver, il s’avérerait difficilement praticable à moins de le déblayer avec parcimonie.
Le jour tombait. L’appétit gagnait la conductrice, qui se mit à regretter amèrement d’avoir ingurgité quelques bières. En moins de vingt minutes, elle se retrouva devant chez elle. Descendant du véhicule, son attention fut attirée par une voiture à l’arrêt, stationnée devant l’école. Elle jeta un œil surpris, car on pouvait remarquer que la lumière provenait de l’entrée à la porte principale. Hésitant un court instant, elle traversa finalement la rue Principale afin de vérifier qui pouvait bien investir les lieux à cette heure tardive. Elle reconnut monsieur le concierge Saint-Pierre qui s’affairait à fermer la porte à clé.
- Vous travaillez tard, lança-t-elle dans sa direction.
Le vieil homme lui sourit.
- Mademoiselle Abigaelle, est-ce que vous souhaitez travailler dans votre local ? Je peux vous ouvrir la porte.
- Non, je me demandais seulement qui pouvait bien se retrouver devant l’école à cette heure-ci.
- Depuis quelques jours, le système de chauffage est devenu un vrai mystère que je n'arrive pas à résoudre. La fournaise est pourtant bien en mode hors service et voilà qu’elle s’amuse à repartir sans avertissements. J’en ai glissé un mot à mademoiselle la directrice qui m’a demandé, je devrais plutôt dire... ordonné de trouver ce qui ne fonctionne pas. Le jour, ça va, je suis sur place, mais je viens tous les soirs après souper m’assurer que tout est normal.
- Vous avez trouvé la cause du problème ?
- L’âge.
- Il s’agit d’un équipement qui date…
- … on ne l’a pas changé depuis la construction de l'école. Il faut savoir que c’est une machine, et une machine a une durée de vie limitée. C’est un peu la même chose pour les humains.
- Avez-vous avisé la commission scolaire ?
- Passer par-dessus l’autorité de madame Saint-Gelais, vous n’y pensez pas. Ça serait de signer mon arrêt de mort, à tout le moins mon renvoi immédiat.
Le vieux concierge raconta à Abigaelle quelques anecdotes savoureuses qu'il avait vécues depuis l’arrivée de la nouvelle directrice, précisant que celle qui gérait l’école auparavant agissait différemment. Ce qui ne la surprit absolument pas. Elle l’écoutait avec empathie sans manifester d’opinion, mais récoltait des remarques allant dans le même sens que ses propres observations.
- Monsieur Saint-Pierre, j’aurais un problème à vous exposer.
- Si je peux vous aider, allez-y.
- La maison que j’habite…
- … oui, oui, je sais. On en a parlé dans l’école. Les mauvaises odeurs ?
- Exactement. Ça devient chaque jour de plus en plus intolérable.
- Allons constater ça sur place, si vous le voulez bien.
- Je vous en serais reconnaissante si vous pouviez apporter au moins une explication.
Ils traversèrent la rue. Devant la maison rembrunie, les derniers rayons du soleil fabriquaient des auréoles qu'il déposait ici et là, des linéaments la rendant plus grande, plus énigmatique. Le bleu si caractéristique qui découpe les contours des fenêtres se transformait doucement en de menues teintes noires leur donnant un aspect légèrement lugubre. Le gazon avait été fauché dans la journée, ça se sentait. Abigaelle souhaitait retrouver à l’intérieur cette même odeur au lieu de ce à quoi elle devait obligatoirement s’adapter.
Ils entrèrent. Deux pas. Monsieur Saint-Pierre déclara:
- Des vapeurs méphitiques.
La surprise que ces mots produisirent du fait qu’ils proviennent de la bouche du concierge de l’école primaire des Saints-Innocents stupéfia Abigaelle qui se demandait comment il avait réussi, en l’espace de deux courtes minutes, à établir ce diagnostic qui lui semblait évident, exigeant tout de même certaines précisions pour la locataire.
- Elles peuvent être toxiques. Certainement que l’origine se trouve dans la cave. À l’époque de la construction de cette maison, on ne faisait pas d’analyse des sols. Très peu étaient en ciment, alors on ne pouvait penser à la pyrite qui résulte du fer, alors que ces vapeurs se relient plutôt au plomb.
— Je ne connais pas l’histoire de cette maison ni celle du terrain. Une chose que j'ai remarquée, c’est que ces vapeurs, que moi j’appelle des odeurs, disparaissent lorsque le froid s’installe pour resurgir au printemps. Je ne me souviens pas si elles étaient répandues l’automne dernier lorsque je suis arrivée.
- L’automne dernier, on s'en rappelle, a été plutôt froid. Ensuite, entrecoupé d’épisodes de chaleur, ce qui, je pense, expliquerait pourquoi en janvier l’ours noir se serait soudainement réveillé pour repartir à la recherche de nourriture.
- Ça m’apparaît une bonne explication.
- Avec deux amis de longue date, le chauffeur du bus scolaire et l’employé de la municipalité, je m'amuse à collectionner les événements qui surviennent dans le village. Et à l’âge où nous sommes rendus tous les trois, permettez-moi de vous dire qu’on en a plusieurs, certains datent de longtemps.
- Vous devriez fonder une société d’histoire afin de répandre vos connaissances.
- Vous me faites rire. Sachez que plusieurs personnes verraient cette idée d’un très mauvais œil. Il y a des histoires qui ont intérêt à demeurer cachées. Lorsque nous ne sommes pas absolument certains des faits, madame Brodeur nous les réaligne. On la croit folle, mais c'est pas du tout le cas.
- Que dois-je faire pour régler ce problème, celui des vapeurs ?
- D’abord, considérez-vous chanceuse qu’elles ne vous aient pas encore détruit les poumons. Ne prenez pas de chance, faites-les vérifier. Laissez-moi deux jours et je serai peut-être en mesure de les éliminer.
Monsieur Saint-Pierre quitta la maison de l’enseignante qui remarqua, le voyant traverser la rue pour rejoindre sa voiture, qu’il semblait plus âgé de dos que de face.
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